叶飞是新中国的开国上将，也是其中唯一的海归赤子。在整个革命战争年代，叶飞战功卓著，为民族独立和人民解放作出了重大贡献。最为困难的土地革命时期，叶飞领导闽东地区军民在敌人的重重围困下，勇敢而又智慧地开展了艰苦卓绝的游击战争，留下了一段白区工作的佳话。
叶飞原名叶启亨，祖籍福建南安，1914年5月出生于菲律宾奎松省一个华侨家庭。幼年回国就学，在中学时代受到大革命的影响，积极阅读进步书籍，接受革命思想。1928年5月，他在厦门加入中国共产主义青年团，从此走上革命道路。1932年3月转为中国共产党党员，之后被党组织派遣到闽东开展工作。但到了1934年，闽东党组织由于福州党的领导机关遭到破坏和中央红军的长征，失去了与上级党组织和党中央的联系，如何领导闽东地方党组织和部队继续坚持斗争，成为摆在叶飞面前的重要问题。
面对困境，年仅20岁的叶飞临危决断，主持召开会议建立中共闽东临时特委，随后又成立了中国工农红军闽东独立师，努力开辟和扩大革命根据地（红区），壮大革命力量。
1935年1月，敌人分四路向闽东苏区进行“围剿”，闽东特委和闽东红军独立师在闽东苏区中心福安地区陷于敌军重重包围之中。叶飞主持召开紧急会议讨论对策。是打还是走，会议上不同意见争论激烈。
此前，叶飞并没有很多反“围剿”的经验，但他明白一条：
只有保存了有生力量，保存了独立师，才能坚持斗争；如果独立师被消灭了，闽东苏区就会垮台。
争论到天明时，叶飞作结论说：“在敌人大举进攻的情况下，和敌人决一死战，正好给敌人一网打尽，这不可能保卫苏区。必须下决心把苏区变为游击区，独立师应当转入游击战争，脱离敌人的包围，转移到苏区外围，不能在苏区跟敌人进行决战。只要独立师不被消灭，苏区就是一时被敌人占领，甚至暂时垮了，这都不可怕，总有一天可以恢复。保存武装力量，这是最重要的，‘留得青山在，不怕没柴烧’。”
叶飞又说：“独立师要不要和敌人打一下呢？要打，不打就跑掉不好，群众会有意见。但打法要研究，不能硬拼，给敌人一个打击就行。”分歧的意见终于取得一致，并作出决定。
第二天独立师就同敌人展开作战，激战终日。当晚突破包围，一路转战，终于跳到赤白交界的宁（德）屏（南）古（田）边区开展游击战争。这时独立师只剩下500多人，但是主力保存下来了。
后来，粟裕曾专门就部队如何在赤白交界地区开展游击，如何在白区开辟新根据地，与叶飞进行了讨论。粟裕同志问叶飞：“我们的‘尾巴’总是甩不掉，你们是怎么甩掉的？”所谓“尾巴”，是指跟踪的敌人。
叶飞说：“我们开辟新区，在未巩固以前，党组织是不公开的，也不公开建立苏维埃政权。
我们部队到白区活动时，一般是先派人去同当地党和群众组织取得联系，了解情况，然后部队才开去活动。我们把这叫作‘群众工作在前，部队活动在后’。
”
叶飞还告诉粟裕：“我们共有四块根据地，还有大大小小的游击区。每次行动，部队从这块根据地到达活动地区公开活动，任务完成了，敌人调集兵力要来进攻了，部队就回到另一块根据地隐蔽休息，都是夜间活动，一夜走七八十里。敌人弄不清楚我们从什么地方出来，又转移到哪里去了。我们有群众，敌人没有群众，所以敌人就找不到我们的行踪。”
粟裕深有感触地说：“这个办法好，这叫做‘狡兔三窟’，‘窟’就是根据地，没有‘窟’，兔就‘狡’不起来。我们如果有‘窟’，就不会这样被动了！”
叶飞说：“我们的方针也是逐步形成起来的。
要有巩固的老区，这是我们的根基。但坚持老区斗争，必须不断开辟新的游击区，部队才能生龙活虎，老区才有掩护。
”
